In India, the low caste people were untouchables for high caste Hindus. Until the Civil Rights Movement, African-American heritage was such a social disability in the U. S. that white shopkeepers would slap a black customer’s change on the counter to keep from touching his/ her hands. In some restaurants, dishes or glasses used by blacks would be broken immediately after they had finished eating. If a black swam in a public pool, it would immediately be closed, drained, and disinfected. Even in some of our Catholic parishes, black parishioners had to wait until all the white parishioners had received the Eucharist before presenting themselves at the altar for Communion. The issue, however, is not only a matter of race. It’s a question of all people in our society who are “different” from us. Our modern society ostracizes the gays, the lesbians, the AIDS victims, the alcoholics, the drug addicts. We tend to marginalize the divorced, the cohabiting, the unemployed single mothers, Gypsies, the homeless, migrant workers and asylum seekers. People with AIDS also report that they don’t get touched as much as they used to before they became HIV positive. Church workers and volunteers tend to steer clear of teenagers. It’s hard to get people to work among them. Their awkward stage of development makes a lot of us uncomfortable. Their music, their dress, their attitudes and thoughts are viewed as alien. But such attitudes are unchristian. They have no place among Jesus’ disciples, as He teaches us today by touching a leper with affection and healing him with compassion. We must open our hearts and minds to those outside the pale of society if we are going to truly follow Jesus.
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In fact, one of the best ways to understand the history of America is to see it as a kind of “leper colony,” or leper continent. For example, at different points in history: The Puritans who fled England to practice their faith were “lepers” to the hard-liners in the Church of England. The Irish immigrants, Catholic, mostly, were the “lepers” to those of English Protestant heritage. The eastern European immigrants were the “lepers” to the western Europeans. And leprosy, as ever, continues to be a “skin disease.” Leprosy lets us single out and be fearful of whatever color skin is different from our own: black skin, white skin, brown skin, yellow skin, red skin. Since 9/11 it has been too easy to put the leper label on all Muslims. And it was the leper label that terrorists put on America which made it possible for 9/11 to happen. Within each of us are the germs – our own weaknesses, our pet hatreds, our obsessions, our fears, our desires, our diagnoses – of our own form of leprosy, prejudice which rises from our fear of our true selves by which we project onto others what we most fear or dislike in ourselves. We can’t forgive others what we can’t forgive in ourselves. What leprosy does God want to cure you of this morning? What part of yourself are you afraid of? What part of you are you hiding from?
En la India, la gente de casta baja era intocable para los hindúes de casta alta. Hasta el Movimiento por los Derechos Civiles, la herencia afroamericana era una discapacidad social tan grande en los Estados Unidos. Que los comerciantes blancos aventaban el cambio de un cliente negro en el mostrador para evitar tocar sus manos. En algunos restaurantes, los platos o vasos que usaban los negros se rompían inmediatamente después de haber terminado de comer. Si un negro nadaba en una piscina pública, se cerraría, drenaría y desinfectaría inmediatamente. Incluso en algunas de nuestras parroquias católicas, los feligreses negros tuvieron que esperar hasta que todos los feligreses blancos hubieran recibido la Eucaristía antes de presentarse en el altar para la Comunión. Sin embargo, el problema no es solo una cuestión de raza. Se trata de todas las personas de nuestra sociedad que son “diferentes” a nosotros. Nuestra sociedad moderna condena al ostracismo a los gays, las lesbianas, las víctimas del sida, los alcohólicos, los drogadictos. Tendemos a marginar a los divorciados, los convivientes, las madres solteras desempleadas, los gitanos, los vagabundos, los trabajadores migrantes y los solicitantes de asilo. Las personas con SIDA también informan que no las tocan tanto como solían hacerlo antes de ser VIH positivas. Los trabajadores de la iglesia y los voluntarios tienden a mantenerse alejados de los adolescentes. Es difícil hacer que la gente trabaje entre ellos. Su incómoda etapa de desarrollo nos hace sentir incómodos a muchos de nosotros. Su música, su vestimenta, sus actitudes y pensamientos son vistos como extraños. Pero esas actitudes no son cristianas. No tienen cabida entre los discípulos de Jesús, como nos enseña hoy al tocar a un leproso con afecto y sanarlo con compassion. Debemos abrir nuestro corazón y nuestra mente a los que están fuera del ámbito de la sociedad si realmente vamos a seguir a Jesús.
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De hecho, una de las mejores formas de entender la historia de América es verla como una especie de “colonia de leprosos” o continente de leprosos. Por ejemplo, en diferentes momentos de la historia: Los puritanos que huyeron de Inglaterra para practicar su fe eran “leprosos” para los intransigentes de la Iglesia de Inglaterra. Los inmigrantes irlandeses, católicos en su mayoría, eran los “leprosos” de los de ascendencia protestante inglesa. Los inmigrantes de Europa oriental eran los “leprosos” de los europeos occidentales. Y la lepra, como siempre, sigue siendo una “enfermedad de la piel”. La lepra nos permite distinguir y tener miedo de cualquier color de piel diferente al nuestro: piel negra, piel blanca, piel morena, piel amarilla, piel roja. Desde el 11 de septiembre ha sido demasiado fácil poner la etiqueta de leproso a todos los musulmanes. Y fue la etiqueta de leproso que los terroristas le pusieron a Estados Unidos lo que hizo posible que ocurriera el 11 de septiembre. Dentro de cada uno de nosotros están los gérmenes – nuestras propias debilidades, nuestros odios a las mascotas, nuestras obsesiones, nuestros miedos, nuestros deseos, nuestros diagnósticos – de nuestra propia forma de lepra, prejuicio que surge de nuestro miedo a nuestro verdadero yo por el cual proyectamos sobre otros lo que más tememos o nos disgusta de nosotros mismos. No podemos perdonar a los demás lo que no podemos perdonar en nosotros mismos. ¿De qué lepra quiere Dios curarte esta mañana? ¿A qué parte de ti mismo tienes miedo? ¿De qué parte de ti te estás escondiendo?